No niin, Subnautica 2 -saaga sai uuden käänteen. Delawaren kansliatuomioistuin on määrännyt julkaisija Kraftonin palauttamaan kehittäjästudio Unknown Worldsin erotetun toimitusjohtajan Ted Gillin virkaansa. Maaliskuun 16. päivänä annettu päätös antaa Gillille täyden operatiivisen kontrollin pelin Early Access -julkaisusta Steamissa.
Varakansleri Lori W. Will totesi päätöksessään yksiselitteisesti, että Krafton rikkoi osapuolten välistä sopimusta erottamalla avainhenkilöt ilman pätevää syytä ja ottamalla Unknown Worldsin toiminnallisen hallinnan itselleen. Gillin lisäksi Krafton erotti heinäkuussa 2025 studion perustajajäsenet Charlie Clevelandin ja Max McGuiren.
Kraftonin perustelu erottamisille oli "ydinjohtajuuden puuttuminen", ja julkaisija syytti kolmikkoa luottamuksen pettämisestä. Erotetut johtajat näkivät tilanteen toisin: heidän mukaansa Krafton erotti heidät juuri ennen Subnautica 2:n viivästyttämistä estääkseen pelin Early Access -julkaisun tarkoituksellisesti. Syynä olisi ollut 250 miljoonan dollarin bonuksen välttäminen, jonka kehitystiimi olisi ansainnut myyntitavoitteiden täyttyessä.
Tuomioistuin ei ostanut Kraftonin selityksiä. Julkaisija oli vedonnut ensin johtajien epäonnistumiseen aikataulussa, sitten väittänyt perustajien työskennelleen luvatta muiden projektien parissa ja yrittäneen varastaa studion materiaalia. Tuomari kutsui näitä perusteluja "tekaistuiksi". Clevelandilla ja McGuirella oli ollut rajatut roolit, mutta Krafton oli tiennyt tästä ja hyväksynyt tilanteen jo aiemmin. Tiedostojen lataamisesta tuomioistuin totesi, että entiset työntekijät toimivat suojellakseen studion työn tuloksia haltuunoton yhteydessä ja palauttivat materiaalit viipymättä.
Taustalla on merkittävä taloudellinen asetelma. Krafton osti Unknown Worldsin vuonna 2021 yhteensä 500 miljoonan dollarin osakemaksulla. Sopimukseen sisältyi jopa 250 miljoonan dollarin tulospalkkio, joka aktivoituisi tiettyjen myyntitavoitteiden täyttyessä vuoden 2025 loppuun mennessä. Palkkion kaava on voimakkaasti vivutettu: jos studion tulot ylittävät 69,8 miljoonan dollarin kynnyksen, Kraftonin on maksettava 3,12 dollaria jokaisesta lisädollarista 250 miljoonan dollarin kattoon asti.
Oikeuden asiakirjojen mukaan Kraftonin toimitusjohtaja Changhan Kim alkoi etsiä keinoja tulospalkkion välttämiseksi toukokuussa 2025, kun Subnautica 2 eteni kohti julkaisua. Sisäiset ennusteet näyttivät selkeää kuvaa: onnistunut julkaisu elokuussa 2025 ja yli 1,67 miljoonan kappaleen myynti vuoden loppuun mennessä olisi laukaissut 191,8 miljoonan dollarin palkkion perusskenaariossa ja jopa 242,2 miljoonaa parhaassa tapauksessa. Tuomioistuimen mukaan Kim pelkäsi, että palkkion maksaminen leimaisi hänet "periksi antajaksi". Tästä syntyi kuukauden mittainen "Project X" -suunnitelma, jonka aikana Krafton konsultoi jopa ChatGPT:tä löytääkseen keinoja palkkion välttämiseksi. ChatGPT:kin totesi tulospalkkion peruuttamisen olevan "vaikeaa".
Tuomioistuin pidensi tulospalkkion ansaintakautta 15. syyskuuta 2026 asti, ja perustajilla on sopimusoikeus jatkaa määräaikaa maaliskuuhun 2027 saakka. Gillin pääsy Steam-alustalle on palautettava välittömästi, eikä Krafton saa estää hänen päätösvaltaansa Early Access -julkaisun suhteen.
Krafton ilmoitti olevansa eri mieltä tuomiosta ja arvioivansa jatkotoimia. Julkaisija korosti, että pelaajat ovat edelleen kaiken päätöksenteon keskiössä ja että Unknown Worldsin tiimi on työskennellyt viime kuukausina pelin vahvistamiseksi. Oikeudenkäynti jatkuu toisessa vaiheessa, jossa ratkaistaan erottamisista mahdollisesti aiheutuneet vahingonkorvaukset sekä tulospalkkioon liittyvät kysymykset.