Ashes of Creation -verkkopelin luoja Steven Sharif päätti, että paras puolustus on hyökkäys. Ja nimenomaan 195-sivuinen sellainen.
Sharif julkaisi Discordissa mittavan lausunnon ja pinon oikeudenkäyntiasiakirjoja vastauksena väitteisiin, joiden mukaan hän olisi käyttänyt Intrepid Studiosin varoja henkilökohtaiseen elämäänsä. Hänen mukaansa kyseessä on "koordinoitu kunnianloukkauskampanja", joka on jo "murentumassa oikeudellisessa tarkastelussa".
Kiista lähti kunnolla käyntiin 11. huhtikuuta, kun tubettaja NefasQS väitti saaneensa haltuunsa studion koko pääkirjanpidon vuosilta 2015–2026. Luvut ovat vähintäänkin mielenkiintoista luettavaa: 220 000 dollaria DoorDash-tilauksia, 595 000 dollaria Amazon-ostoksia, 48 000 dollaria antiikkia, 21 000 dollaria henkilökohtaiselle kokille ja 21 000 dollaria Magic the Gathering -kortteihin. Lisäksi 81 000 dollaria oli raportin mukaan ohjattu Gore Oil -yhtiölle, joka näyttää omistavan Sharifin ja hänen puolisonsa John Mooren 4,9 miljoonan dollarin kartanon San Diegossa.
Sharif kiistää väitteet kategorisesti. Hän kertoo lausunnossaan jatkaneensa studion toimintaa henkilökohtaisella luotollaan lähes vuosikymmenen ajan ja taanneensa yhtiön lainat omilla varoillaan.
Sharifin julkaisemat oikeudenkäyntiasiakirjat sisältävät 46 todistetta, jotka on jätetty Kalifornian eteläisen piirikunnan liittovaltion tuomioistuimelle 14. huhtikuuta. Joukossa on kymmeniä kuvakaappauksia väitetyistä tekstiviesteistä, joita Intrepid Studiosin sijoittajat Rob Dawson ja Jason Caramanis olisivat lähettäneet Sharifille. Eräässä väitetyssä viestissä Dawson kirjoittaa: "Allekirjoita ja palauta todisteet, niin lähetän 1,395 miljoonaa, enkä halua kuulla keneltäkään ennen kuin paperit on allekirjoitettu." Caramaniksen väitetyt viestit ovat Sharifin mukaan vielä uhkaavampia. Sharif kuvailee Caramanista "tunnetuksi väkivaltaiseksi henkilöksi, jolla on useita aiempia pidätyksiä".
Asiakirjoista löytyy myös yksi varsin kiinnostava yksityiskohta. Riot Gamesin talousjohtaja Mark Sottosanti olisi väitetysti ehdottanut 250–500 miljoonan dollarin investointia Intrepid Studiosin mahdolliseksi yritysostoksi. Entisen sijoittajan Tom Alkazinin todistuksen mukaan Dawsonin ja Caramaniksen sävy muuttui täysin sen jälkeen, kun Intrepid kieltäytyi tarjouksesta.
Sitten on työntekijöiden kohtelu. Intrepid Studiosin hallituksen jäsenen Aaron Bartelsin väitetyssä sähköpostissa 8. tammikuuta, päiviä ennen studion sulkemista, todetaan: "En usko, että meidän pitäisi maksaa erorahoja tai kertyneitä lomia. Nämä ovat heikoimpia suoriutujia, joille on jo maksettu enemmän kuin he ansaitsevat." Studion markkinointijohtaja Margaret Krohn kertoi helmikuussa, etteivät työntekijät saaneet viimeisiä palkkojaan studion sulkeutuessa yllättäen. Yli 200 henkeä irtisanottiin ilman ennakkoilmoitusta tai WARN-lain edellyttämää 60 päivän varoitusaikaa ja korvausta.
Sharif syyttää hallitusta, jonka johdossa on puheenjohtaja Rob Dawson, suunnitelmallisesta toiminnasta yhtiön haltuun ottamiseksi. Hänen mukaansa hallitus näännytti toimintakelpoisen yhtiön rahapulaan keinotekoisesti, pakotti allekirjoituksia uhkailemalla ja käytti itse aiheuttamaansa kriisiä perusteena yhtiön omaisuuden siirtämiselle Dawsonin hallitsemaan TFE Games Holdings -yhtiöön.
Tapauksella on pitkä tausta. Helmikuussa Valve poisti Ashes of Creationin myynnistä Steamin Early Access -julkaisun jälkeen, kun studion johto ja kehitystiimi erosivat. Tuomioistuin myönsi Sharifille väliaikaisen lähestymiskiellon hallitusta vastaan, mutta hylkäsi myöhemmin hakemuksen alustavasta kiellosta, koska vastaajat palauttivat kiistanalaiset omaisuuserät.
Sharif päätti lausuntonsa lupaukseen taistella oikeudessa. "Aion varmistaa, että Ashes of Creation päätyy niiden ihmisten käsiin, jotka ovat odottaneet sitä niin kauan, niiltä ihmisiltä jotka sen rakensivat ja uskovat siihen", hän kirjoitti. Hän lisäsi myös pahoittelunsa: "Otin mukaan ihmisiä, jotka väittivät haluavansa auttaa Ashesin rakentamisessa. En tiennyt, että he lopulta yrittäisivät tuhota sen."
Oikeudenkäynti jatkuu Kalifornian liittovaltion tuomioistuimessa. Molemmat osapuolet ovat esittäneet toisistaan vakavia syytöksiä, eikä tuomioistuin ole vielä ratkaissut tapauksen keskeisiä kiistakysymyksiä.