Naughty Dogin entinen kehittäjä Benson Russell on avannut studion ylityökulttuuria tavalla, joka ei jätä paljon tulkinnanvaraa. Russell työskenteli The Last of Us -studiolla kahdeksan vuotta ennen lähtöään vuonna 2015, ja hänen kuvauksensa studion arjesta piirtää kuvan työpaikasta, jossa crunch ei ole poikkeus vaan toimintamalli.
Russell kertoi kokemuksistaan YouTuber Kiwi Talkzin haastattelussa. Hänen mukaansa ylityökulttuuri paheni jatkuvasti Uncharted 1:stä eteenpäin. Studion johto yritti korjata tilannetta 2010-luvun alussa asettamalla säännön, jonka mukaan työntekijät eivät saaneet työskennellä keskiyön jälkeen. Sääntö hylättiin heti, kun paineet kasvoivat.
Ensimmäisen The Last of Us -pelin jälkeen studiolla käytiin toistuvasti keskustelua siitä, miten ylityöongelmaa voitaisiin lieventää. Lopulta johto tarjosi vastauksen, jota ei voi syyttää epäselvyydestä. "Olemme ymmärtäneet, että tämä on se, mitä meidän tasoistemme pelien tekeminen vaatii. Jos et halua olla mukana, ymmärrämme sen ja kirjoitamme sinulle hyvän suosituskirjeen", Russell siteerasi kokouksessa kuulemaansa.
Käytännössä crunch tarkoitti useita kuukausia kestäviä seitsenpäiväisiä työviikkoja ja 12–14 tunnin päiviä. Ylitöitä ei teknisesti vaadittu, mutta bonusrakenne kannusti niihin. Studiolla oli joustavat työajat, mutta paineiden kasvaessa joustavuus jäi lähinnä teoreettiseksi.
Russell kertoi myös vaihtuvuudesta. Osa työntekijöistä lähti jo Uncharted 4:n aikana, ja The Last of Us Part II:n kohdalla lähtijöiden määrä kasvoi merkittävästi. Russelin oma lähtö johtui osittain etenemismahdollisuuksien puutteesta, mutta ylityökulttuuri painoi vaakakupissa yhtä paljon.
The Last of Us Part II: Grounded -dokumentissa Naughty Dog kertoi pyrkivänsä poistamaan crunchin ja palkkaavansa tuottajia nimenomaan korjaamaan studion työtapoja. Bloombergin joulukuussa 2025 julkaiseman raportin mukaan monet näistä tuottajista ovat kuitenkin jo lähteneet studiolta, ja vanhat toimintatavat ovat palanneet.
Tilanne on erityisen kiinnostava juuri nyt, sillä Naughty Dog kehittää parhaillaan PS5-toimintapeliä Intergalactic: The Heretic Prophet. Julkaisua tavoitellaan vuodelle 2027. Bloombergin mukaan Sony vaati studion työntekijöiltä vähintään kahdeksan ylimääräistä työtuntia viikossa sisäisen takarajan saavuttamiseksi. Russell totesi tämänkaltaisen käytännön olevan studiolle tyypillinen: sisäisiä takarajoja käsitellään yhtä vakavasti kuin ulkoisia, mikä ruokkii ylityökierrettä.
Russelin mukaan studio asettaa välitavoitteita erityisesti silloin, kun projektin koetaan "harhailleen liikaa". Intergalacticin tapauksessa tiimi teki ylitöitä saadakseen valmiiksi demon Sonyn arvioitavaksi, vaikka pelin julkaisuun oli vielä runsaasti aikaa.