Mikromaksut, DLC:t, kausikortit. Entinen BioWaren veteraani ja Dragon Age -sarjan tuottaja Mark Darrah ehdottaa pelistudioille ja julkaisijoille vaihtoehtoa kehitystyön rahoittamiseen: tuotesijoittelua. Näkemyksensä hän esitti omalla YouTube-kanavallaan Mark Darrah on Games.
Darrah tietää, mistä puhuu. Hän työskenteli BioWarella 23 vuotta ja toimi vastaavana tuottajana sekä Dragon Age -sarjassa että Anthemissa. Hän huomautti, että vaikka pelit eivät ole sama media kuin elokuvat, ne voisivat lainata elokuvien liiketoimintamalleja nykyistä useammin.
"Ymmärtääkseni live-action-Smurffit-elokuva maksoi itsensä takaisin kokonaan tuotesijoittelulla, joten elokuva tehtiin käytännössä nollalla dollarilla pelkästään tuotesijoittelua myymällä", Darrah sanoi. "Vertaa tätä siihen, miten pelit tekevät rahaa."
Ja se vertailu on kiinnostava. Darrahin mukaan monia pelejä rahoitetaan myyntihinnan lisäksi DLC:llä, live service -mikromaksuilla ja kausikortteja muistuttavilla tilauksilla. Free-to-play-mallin etuna on matala kynnys ja mahdollisesti suuret tuotot, mutta suuri osa pelaajista pelaa ilmaiseksi.
"Yleensä käy niin, että peli siirtää huomionsa kaikista pelaajista välittämisestä lähinnä niihin, jotka todella tuottavat tuloja", Darrah sanoi.
Entä tilauspalvelut kuten Xbox Game Pass? Darrahin mukaan tilauspalvelu voi tarjota säännöllistä tuloa, mutta se ei välttämättä korvaa live service -mallia, vaan saattaa jopa kannustaa siihen, koska osa palveluista maksaa studioille pelaajien sitoutumisen perusteella.
"Yksi tilausmallin ongelma on, että siinä on tiettyjä vääristyneitä kannustimia, jotka eivät välttämättä edistä pelaajaystävällistä suunnittelua", hän sanoi. Darrah selitti, että jos maksu perustuu istuntopäivien määrään eli niiden eri päivien lukumäärään, joina pelaaja kirjautuu peliin, suunnittelua voidaan optimoida tätä lukua varten, vaikka se heikentäisi pelaajan kokemusta.
Koko live service -mikromaksumalli on Darrahin mielestä "suunniteltu täysin asettamaan rahastus pelaajakokemuksen edelle". Hän katsoi, että ylenmääräinen tukeutuminen mikromaksuihin korostaa tiettyjä lajityyppejä ja estää toisia kukoistamasta.
Darrah huomautti, että pelaajakunta on rajallisen kokoinen, eikä jokainen live serviceen tai pelaajien sitoutumiseen nojaava peli menesty. Hänen mukaansa tilaukset eivät tuota suurta rahaa useimmille palveluissa oleville peleille. "Jotkin pelit tienaavat paljon, monet hyvin vähän, ja se kannustaa heikentävään suunnitteluun lukujen kasvattamiseksi", hän sanoi.
Tuotesijoittelu on Darrahin mukaan tällä hetkellä hyvin pieni osa videopelejä verrattuna elokuviin ja televisioon. Hän ehdotti myös, että pelit voisivat olla tilauspalveluissa vain määräajan ja poistua sieltä samaan tapaan kuin elokuvat poistuvat Netflixistä.
Valmista mallia Darrahilla ei vielä ole, ja hän myönsi sen itse. "Onko se pohtimisen arvoista? Sanoisin, että on", hän totesi. "Kaikki ei voi olla live serviceä, kuten olemme toivottavasti todistaneet melko vakuuttavasti viimeisen puolentoista vuoden aikana."
Darrah varoitti, että jos rahoitus tulee ensisijaisesti live service -palveluista, on riski päätyä maailmaan, jossa ei ole AAA-pelejä, jotka eivät olisi live serviceä. "Enkä usko, että se on maailma, jossa kukaan meistä haluaa elää", hän sanoi.
Darrah oli BioWarella, kun Anthem julkaistiin ja epäonnistui, eikä live service -ongelmien käsittely ole hänelle uutta. Samaan aikaan Stop Killing Games -liike ajaa keskustelua verkkomoninpelien säilyttämisestä ja avoimemmista elinkaaren päättämissuunnitelmista.