Hidetaka Miyazaki on rakentanut maineensa yksinpeleillä, joissa muut pelaajat ovat lähinnä satunnaisia viestejä maassa tai yllättävä tunkeutuja selän takana. Nyt FromSoftwaren johtaja ja Dark Soulsin, Bloodbornen sekä Elden Ringin ohjaaja siirtyy uransa vieraimmalle alueelle. Nintendon Switch 2:lle tuleva The Duskbloods on täysin verkkopohjainen PvPvE-kokemus, jossa kahdeksan pelaajaa taistelee ylivallasta. Studio järjestää tänä viikonloppuna verkkotestin valituille pelaajille. Miyazaki avasi peliä VGC:lle Tokiossa ja IGN:lle annetuissa haastatteluissa.
Kiinnostavaa kyllä, mies kilpailullisen pelin takana ei itse kuvaile itseään kilpailijaksi. "En tullut tähän isona PvP-pelaajana, se on ehdottomasti yksi keskustelun osa", Miyazaki sanoi. Ohjaaja kertoo pelaavansa mieluummin hiippaillen ja iskien silloin, kun muut taistelevat.
Idea sai Miyazakin mukaan alkunsa Nintendolle esitellystä ehdotuksesta, ja peli on ollut kehityksessä vuodesta 2021. Ohjaaja kuvaa Duskbloodsia tapana toteuttaa vuosien mittaan kertyneitä online-ideoita, jotka eivät sopineet yksinpeleihin. "Demon's Soulsin ajoista lähtien olemme aina tutkineet näitä online-elementtejä, kuten liittoja ja pelaajien välisiä suhteita", hän kertoi.
Pelaajat ohjaavat yhtä kymmenestä muokattavasta Bloodsworn-hahmosta, joista verkkotestissä on käytettävissä kuusi. Päätilassa nimeltä Dusk Battle kahdeksan pelaajaa laskeutuu suurelle kartalle ja taistelee tekoälyvihollisia ja toisiaan vastaan neljän kierroksen ajan. Heikoiten menestynyt putoaa jokaisen vaiheen lopussa, ja kolmas kierros huipentuu kolmen pelaajan finaaliin. Verkkotestin kartta Lowanro City on yksi kolmesta julkaisuun suunnitellusta alueesta.
Voittajan ratkaisee Virtue-järjestelmä, jossa pisteitä kertyy vihollisten ja pomojen kukistamisesta, mutta myös kohteiden löytämisestä, sivutehtävistä ja esineiden keräämisestä. "Halusimme luoda järjestelmän, joka tarjoaa monia eri tapoja voittaa", Miyazaki sanoi. Tavoitteena on tehdä pelistä nautittava myös niille, joita muita vastaan taisteleminen ei kiinnosta.
Toinen erottuva mekaniikka on Sigil-järjestelmä, joka antaa hahmoille ottelun alussa oman tavoitteen. Se voi olla tietyn pelaajan metsästäminen tai, hieman yllättäen, avioliittotarjous tälle. Ephemeral Love -sigilin avulla pelaaja voi polvistua ja tarjota toiselle kukkakimppua, jolloin vastaanottaja päättää, hyväksyykö hän liiton vai käyttääkö tilaisuuden hyväksi. Alliance-järjestelmä puolestaan mahdollistaa liittoutumisen milloin tahansa.
Taistelu tuntuu aluksi tutulta Souls-pelien kaltaiselta, mutta liikkuvuus erottaa Duskbloodsin joukosta. Bloodsworn-hahmot voivat hypätä pitkiä matkoja sekä tuplahypätä ja syöksyä ilmassa ilman putoamisvahinkoa. Lisäksi jokaisella hahmolla on oma etäase, kuten konepistooli, kivääri tai liekinheitin. VGC kuvailee tätä pystysuorimmaksi ja dynaamisimmaksi taisteluksi FromSoftwaren Soulslike-peleissä sitten Sekiron. Pelaajat voivat myös kutsua tekoälytovereita, Kin-olentoja, jotka muistuttavat Elden Ringin henkiä.
Peli ammentaa myös lauta- ja pöytäroolipeleistä. Miyazaki kertoi pelanneensa opiskeluaikoinaan säännöllisesti pöytäroolipelejä ja huomanneensa kehityksen aikana, että osa Duskbloodsin energiasta juontaa juurensa niistä.
Teemaltaan Miyazaki nimittää peliä "ihmiskunnan hämäräksi" ja jatkaa FromSoftwaren tapaa kuvata raunioituvia maailmoja. Verkkotesti näyttää House of Night -keskusalueen, jossa pelaajat valmistautuvat otteluiden välissä. Tarinankerronta toteutetaan muun muassa Bloodlines-järjestelmän kautta, joka paljastaa hahmojen välisiä suhteita otteluissa.
Nintendo on Miyazakin mukaan sopiva kumppani muun muassa monimutkaisten järjestelmien opastuksen kannalta. Peliin on tulossa sijoitukseen perustuva matchmaking sekä tunkeutumisia muistuttava järjestelmä, jossa yhdeksäs pelaaja voi liittyä otteluun pelkkää PvP:tä varten. Julkaisun jälkeen luvassa on bugikorjauksia ja tasapainotusta, mutta sisältöaikataulusta studio ei vielä kerro.
Ohjaaja korostaa, ettei FromSoftware ole luopumassa yksinpeleistä, ja kuvaa Nightreignin ja Duskbloodsin peräkkäisen julkaisun sattumaksi. Uudenlaisen haasteen pelistä tekee Miyazakille ennen kaikkea se, että hän luopuu osasta hallintaa pelaajien kokemukseen. "Voin rakentaa maailman ja asettaa säännöt, mutta en voi määrätä, mitä tapahtuu, kun kahdeksan tuntematonta pudotetaan samaan tilaan."