Maailman kolmea suurinta muistivalmistajaa eli Samsungia, SK Hynixiä ja Micronia vastaan on nostettu ryhmäkanne. Syyte on tuttua sorttia: hintojen ja saatavuuden manipulointi. Kanteen mukaan kolmikko on tahallaan rajoittanut DRAM-muistin tarjontaa pitääkseen hinnat poikkeuksellisen korkeina.
Kanne jätettiin 25. kesäkuuta liittovaltion tuomioistuimeen Kaliforniassa, ja sen havaitsi Law360. Kantajiksi on ehdotettu yksittäisten kuluttajien ja yritysten ryhmää. Yhtiöt valmistavat yhdessä lähes koko maailman DRAM-tarjonnan, joten vaihtoehtoja ei juuri ole.
Syytteen mukaan valmistajat ovat vähentäneet DDR3- ja DDR4-muistin tuotantoa ja siirtäneet painopisteensä HBM-muistiin. DDR3 ja DDR4 ovat yleisiä kuluttajalaitteissa, kuten tietokoneissa ja pelikonsoleissa, kun taas kallis, korkean kaistanleveyden 3D-pinottu HBM on suunnattu pääasiassa tekoälyn datakeskuksiin. Kuluttajat ovat joutuneet maksamaan ilmiöstä, jota media on ehtinyt kutsua nimellä "RAMageddon".
"DRAM-oligopolistit ovat samanaikaisesti leikanneet tuotantoa, koordinoineet siirtymän HBM:ään ja luopumisen DDR3:sta ja DDR4:stä sekä muutoin vähentäneet ja lukinneet tavanomaisen DRAMin tarjontaa hintojen noustessa huimaa vauhtia", kanteessa väitetään.
Kanteen ydinargumentti nojaa taloustieteen perusoletukseen: kilpailluilla markkinoilla korkeat hinnat houkuttelevat lisää tarjontaa. Vähintään yhden kolmesta yhtiöstä olisi pitänyt nähdä nousevat hinnat ja kasvattaa tuotantoaan, jolloin kilpailijoiden olisi pitänyt tehdä samoin tai menettää asiakkaita. "Niin ei käynyt", kanteessa todetaan.
Kanteen mukaan kolmikkoa ei voi realistisesti haastaa, koska yhden DRAM-tehtaan rakentaminen voi maksaa kymmeniä miljardeja dollareita ja viedä vuosia. Luotettava valmistusprosessi "koostuu vuosikymmenten aikana kertyneistä liikesalaisuuksista", ja Yhdysvaltain vientirajoitukset estävät ainoaa vaihtoehtoista valmistustapaa Kiinassa hankkimasta nykyaikaisia laitteita.
Tämä ei myöskään olisi ensimmäinen kerta. Vuonna 2005 Samsung myönsi syyllisyytensä ja maksoi 300 miljoonan dollarin sakon, jota Yhdysvaltain oikeusministeriö kutsui "kansainväliseksi salaliitoksi DRAM-markkinoiden hintojen kiinnittämiseksi". Sakko oli tuolloin maan toiseksi suurin rikosperusteinen kilpailusakko. SK Hynix myönsi nekin syyllisyytensä ja sai 185 miljoonan dollarin sakon, kun taas Micron, kolmikon ainoa yhdysvaltalaisyhtiö, välttyi sakolta ilmoittamalla tapauksesta ja avustamalla syyttäjiä.
Kanne viittaa myös Kiinan viranomaisten tutkintaan vuosilta 2016-2018, jolloin hinnat nousivat jyrkästi. "Tässä esitetty toiminta on kolmas tällainen sykli samoilla markkinoilla samojen yhtiöiden kesken", kanteessa väitetään.
Hinnannousu on vaikuttanut lähes kaikkiin kuluttajalaitteita valmistaviin yhtiöihin. Viime viikolla Microsoft korotti Xbox-konsoliensa hintoja 100-150 dollarilla, ja Apple nosti laitteidensa hintoja samana päivänä. Valve vahvisti Steam Machinen vähittäishinnaksi yli 1 000 dollaria todeten, ettei "alkuperäinen tavoitehinta ole enää toteutettavissa". Myös Sony ja Nintendo ovat korottaneet laitteidensa hintoja viime kuukausina, ja analyytikot pitävät lisäkorotuksia mahdollisina. Korkeista hinnoista huolimatta varastot pysyvät niukkoina, mikä vaikeuttaa tuotteiden valmistamista niillekin, joilla olisi varaa niihin.