Neil Druckmann siivosi autotalliaan ja löysi vuoden 2003 luonnoksia miehestä, tämän sijaistyttärestä ja vaelluksesta halki raunioituneen Amerikan. Niistä luonnoksista syntyivät aikanaan Joel ja Ellie. Druckmann jakoi löydöt Instagramissa ja lisäsi saatteeksi lauseen, joka sai fanit menettämään malttinsa: "Olen kiitollinen jokaisesta sen osasta, erityisesti niistä muutamista pysähdyksistä, jotka edessä vielä odottavat."
"Muutamat pysähdykset" riitti. Reddit ja Instagram täyttyivät tulkinnoista, joista suosituin oli se ilmeisin: The Last of Us Part III on tulossa. "Tuo viimeinen lause käytännössä vahvistaa kolmosen", eräs fani kommentoi Instagramissa. Toinen laski Redditissä, että julkaisu ajoittuisi aikaisintaan vuosille 2035 tai 2036, mikäli Naughty Dogilla on toinen projekti työn alla Intergalacticin jälkeen. Maltillinen aikataulu, mutta nykyisillä kehityssykleillä ei epärealistinen.
Druckmannin suhde kolmannen osan mahdollisuuteen on ollut mielenkiintoinen seurattava. Viime vuonna hän kehotti faneja olemaan "lyömättä vetoa" kolmannen pelin puolesta. Sitä ennen hän oli kuitenkin sanonut melko suoraan, että hänellä on vielä kerrottavaa tarinaa. Viestintälinja on siis vaihdellut sen mukaan, mikä päivä sattuu olemaan.
Selkein kommentti löytyy Naughty Dogin virallisesta Grounded 2 -dokumentista. "Jos emme koskaan pääse tekemään sitä uudestaan, tämä on hyvä päätöspiste", Druckmann sanoi. "Olen miettinyt, onko siellä konseptia, ja vuosien ajan en ole löytänyt sitä. Mutta viime aikoina se on muuttunut. Minulla ei ole tarinaa, mutta minulla on konsepti, joka on yhtä jännittävä kuin ykkönen ja kakkonen. Tuntuu siltä, että tässä tarinassa on vielä yksi luku jäljellä." Druckmann on myös kertonut kirjoittaneensa pienemmän tarinan sivuhahmo Tommylle, mutta täsmensi erikseen, ettei se ole kolmannen pelin perusta.
No niin, vihjeitä siis riittää. Konkreettista vahvistusta ei niinkään.
Naughty Dogilla on tällä hetkellä kaksi projektia työn alla. Druckmann ohjaa Intergalactic: The Heretic Prophet -peliä, jota hän on kutsunut studion kaikkien aikojen kunnianhimoisimmaksi ja kalleimmaksi projektiksi. Julkaisupäivää ei ole, mutta viime joulukuussa raportoitiin kehittäjien tekevän jo ylitöitä Sonylle tarkoitetun sisäisen demon valmistamiseksi. Toista projektia ohjaa Shaun Escayg, joka aiemmin vastasi Uncharted: The Lost Legacy -pelistä.
HBO:n The Last of Us -televisiosarjan kolmatta ja todennäköisesti viimeistä kautta kuvataan parhaillaan. Druckmann ei enää osallistu sarjan päivittäiseen tuotantoon.
Mikäli The Last of Us Part III toteutuu, sen julkaisua saadaan odottaa vuosia. Pelien kehityssyklit ovat nykyisin viidestä seitsemään vuotta tai enemmän, ja Intergalactic on yhä kesken. Druckmannin autotallilöytö ja sen saatesanat pitävät kuitenkin fanien toivoa yllä siitä, että Ellien tarina ei ole vielä ohi.