XCOM-pelisarjasta tunnettu pelisuunnittelija Jake Solomon on ilmoittanut, että hänen vuonna 2024 perustamansa Midsummer Studios sulkee ovensa. Samalla Solomon julkaisi videon studion kehittämästä Burbank-pelistä, joka jää nyt keskeneräiseksi.
Solomon työskenteli 23 vuotta Firaxis-studiolla, jossa hän toimi muun muassa XCOM 2:n ja Marvel's Midnight Sunsin luovana johtajana. Hän lähti Firaxisilta vuoden 2023 alussa. Toukokuussa 2024 Solomon ja toinen Firaxis-veteraani Will Miller perustivat Midsummer Studiosin kehittämään elämäsimulaatiopeliä. Alle kaksi vuotta myöhemmin studion tarina on jo ohi.
Solomon julkaisi lausuntonsa X-palvelussa 19. helmikuuta. "Rakensimme studion, teimme pelin, ja olen ylpeä molemmista", hän kirjoitti. "Ennen kuin suljemme Midsummer Studiosin ovet, haluan näyttää vilauksen Burbankista, pelistä johon laitoimme sydämemme."
Entä millainen peli Burbank olisi ollut? Julkaistu video näytti hyvin varhaisen version ja havainnollisti tekoälypohjaisen tarinankerrontajärjestelmän toimintaa. Pelaajat olisivat luoneet tarinoita hahmoille syöttämällä ohjeita ja antamalla tekoälyn generoida tarinoita niiden pohjalta. Konsepti muistutti televisiosarjan ohjaamista: pelaaja valitsi hahmot, asetti heidät erilaisiin tilanteisiin, määritteli motiivit ja käyttäytymisen sekä seurasi, mitä tapahtuu. Hahmot toimivat osittain itsenäisesti, mikä teki lopputuloksesta ennakoimattoman.
Solomon kuvaili peliä yhdistelmäksi elämäsimulaattoria ja The Truman Show -elokuvaa. "Uskon, että ihmiset ovat tarinankertojia, ja haluan heidän jakavan mitä tahansa tarinoita ja hahmoja, joita he voivat kuvitella. Burbank antaa sinun tehdä sen", hän kirjoitti. Vuoden 2024 haastattelussa hän kuvaili Burbankia "narratiiviseksi Minecraftiksi", jota ei voi pelata kirjoittamatta tarinaa, ja näki pelin "vähintään yhtä paljon leluna kuin pelinä".
"Meillä on hetkiä tätä peliä pelatessa, jolloin hahmot heräävät eloon tavalla, jota emme ole koskaan aiemmin kokeneet. Ja vanhalle pelinkehittäjälle kuten minulle se on erityistä", Solomon kirjoitti. "Tämä peli oli unelmani, tiimimme teki siitä totta, joten katsokaa ja unelmoikaa kanssamme."
Solomon otti myös kantaa pelin tekoälyn käyttöön. "Hahmomme käyttävät tekoälyä muistiin, päättelyyn ja puheeseen. Sen ansiosta voit luoda kenet tahansa ja pudottaa heidät mihin tahansa kirjoittamaasi tarinaan. Mutta kaikki taiteemme on luotu lahjakkaiden taiteilijoiden toimesta. Meillä ei ollut kiinnostusta korvata yhtäkään kehittäjää tekoälyllä." Osa kommentoijista huomautti kuitenkin, että myös kirjoittajat ja ääninäyttelijät ovat osa pelinkehitysprosessia, ja varhaisen materiaalin perusteella peli vaikutti korvaavan juuri heidän työnsä tekoälyllä.
Solomon ei eritellyt sulkemisen syitä tarkemmin. Vielä kolme kuukautta sitten hän kirjoitti LinkedInissä olevansa "innoissaan jakaessaan pian lisää siitä, mitä olemme rakentamassa". Studio oli saanut rahoitusta riskisijoittajilta sekä PUBG-pelin kehittäjältä Kraftonilta.