Disneyn johtoportaassa haikaillaan Epic Gamesin perään, väittää The Vergen teknologiatoimittaja Alex Heath. Heath esiintyi The Town with Matt Belloni -podcastissa 25. maaliskuuta ja kertoi tietävänsä, että yhtiön ylimmässä johdossa ajetaan yrityskauppaa aktiivisesti.
"Tiedän varmasti, että Disneyssä on johtotason henkilöitä, jotka haluavat yhtiön ostavan Epicin ja odottavat vain oikeaa hetkeä", Heath sanoi. Hän lisäsi kuitenkin, ettei johto ole yksimielinen: osalle yritysosto olisi huono idea.
Yhteistyöpohjaa löytyy jo runsaasti. Epic on toimittanut Unreal Engine -teknologiaa Disneyn teemapuistolaitteisiin ja Star Wars -elokuviin, ja Fortnite on isännöinyt lukuisia Disney-yhteistyötapahtumia Marvelin ja Star Warsin parissa. Helmikuussa 2024 Disney teki 1,5 miljardin dollarin sijoituksen Epic Gamesiin ja osti yhtiöstä osuuden. Sopimukseen kuului uuden Fortniteen kytketyn viihdeuniversumin kehittäminen. Sitä on kuvattu eräänlaiseksi virtuaaliseksi Disneylandiksi, mikä on tietysti vaatimaton vertauskuva.
No niin, yksinkertaista tästä ei tule. Epiciä ei ole listattu pörssiin, ja perustaja Tim Sweeney hallitsee äänivaltaa yksin. Mies, joka on käynyt oikeustaistelua sekä Applea että Googlea vastaan, tuskin luopuu vallastaan kevyin perustein. Toisaalta Sweeney on julkisesti kehunut Disneyn kanssa tehtyjen yhteistöiden nopeutta.
Heathin mukaan Disney olisi Epicille luonnollinen koti: teemapuistointegraatio, Disney-hahmojen tuominen Fortniten avoimeen maailmaan ja Disneyn pelistrategia tekisivät yhdistelmästä houkuttelevan. Epicin omistama Unreal Engine on yhä merkittävämpi työkalu elokuva- ja televisiotuotannossa, ja sitä on käytetty muun muassa The Mandalorian -sarjan tekemisessä.
Aiemmin viikolla Disneyn entinen johtaja ja Candle Median toimitusjohtaja Kevin Mayer sanoi CNBC:lle, että Epic tai jokin muu pelialan yritys olisi erinomainen lisä Disneyn omaisuuteen. Disneyn tuore toimitusjohtaja Josh D'Amaro, joka aloitti tehtävässään maaliskuun alussa, on tiettävästi vahvasti yhtiön Epic-suhteen takana. Podcastissa väitettiin, että D'Amaro näkee Fortniten keskeisenä osana Disney+-palvelun interaktiivista tulevaisuutta, jossa suoratoistopalvelusta tulisi portti koko Disney-kokemukseen ostoksineen, peleineen ja sosiaalisine ominaisuuksineen.
Taustalla vaikuttaa myös Epicin oma tilanne. Yhtiö ilmoitti hiljattain yli tuhannen työntekijän irtisanomisista, ja Fortniten pelaajamäärät ovat laskeneet. Heath arvioi Epicin ylipalkkanneen pandemia-aikana, kun pelaaminen kasvoi räjähdysmäisesti. Yksityisenä ja perustajavetoisena yhtiönä Epiciltä on puuttunut pörssiyhtiöiden kuri. Irtisanomiset yli tuhat ja pelaajamäärien lasku eivät ole paras neuvotteluasema, mutta toisaalta hädän hetkellä ostajaehdokkaita kuunnellaan herkemmin.
Heath päätteli, että jos Sweeney joskus päättäisi luopua yhtiöstä, Disney olisi selkein ostaja. Hänen mukaansa kauppa maksaisi itsensä takaisin jo julkistuspäivänä osakekurssin nousun myötä. Sijoittajat näkisivät yhdistelmän todellisena haastajana Robloxin kaltaisille alustoille, jotka hallitsevat nuorten viihdettä ja sosiaalista kanssakäymistä.
Toistaiseksi kyse on spekulaatiosta. Epic ei ole ilmaissut myyntihalukkuutta, eikä Disney ole tehnyt virallista tarjousta. Sweeneyn päätösvalta tarkoittaa, ettei mikään tapahdu ilman hänen suostumustaan.