WWE 2K26 saapuu myyntiin 13. maaliskuuta, ja useat pelimediat ovat jo päässeet testaamaan tulevaa painipeliä. VGC:n ja IGN:n käsiarvioiden perusteella tämän vuoden painos noudattaa tuttua kaavaa: paljon pieniä mutta tervetulleita parannuksia, ei yhtä suurta vallankumousta. Evoluutiota, ei revoluutiota.

Merkittävin pelimekaniikkauudistus koskee kääntö- ja kestävyysjärjestelmää. Ensimmäistä kertaa sarjan historiassa pelaajan käännöt ja kestävyys jakavat saman mittarin. Käytännössä tämä tarkoittaa, että liian innokkaasti kääntöjä naputtava pelaaja väsyy hetkellisesti eikä pysty torjumaan liikkeitä muutamaan sekuntiin. Muutos kuulostaa pieneltä, mutta se pakottaa pelaajat oikeasti miettimään, milloin kääntöä kannattaa käyttää. Napin hakkaaminen ei enää pelasta.

Viime vuonna lisättyä ketjupainia on laajennettu tuntuvasti. Pelaajat voivat nyt valita ristiohjaimella erilaisia aloitusliikkeitä: kädenpuristuksen, rynnäkön tai yleisön energian keräämisen. Tarjolla on myös lähestymisvalikko lyöntien vaihtoon, ketjupainin aloittamiseen tai pelkkään intensiiviseen tuijotukseen. Jälkimmäinen tuo otteluiden alkuun sitä elokuvamaista draamaa, josta WWE:n televisiotuotanto on tunnettu.

Kehän ulkopuolisten aseiden käyttöä on vihdoin uudistettu. Aiemmin sinne pudotetut esineet olivat lähinnä koristeita, mutta nyt niillä on oikeasti väliä. Painijan pudottaminen teräsportaille tai tuolille tuottaa lisävahinkoa ja uusia reaktioanimaatioita. Sami Zaynin heittäminen betoniharkkoon saa sen hajoamaan, ja Bron Breakkerin pudottaminen teräsportaille muotoilee hänen kehonsa metallirakenteen ympärille. Realismi on suhteellinen käsite painipeleissä, mutta suunta on oikea.

Täysin uusi lisäys sarjaan ovat naulat. Nostamalla kehän helmaa pelaaja löytää pussillisen metallisia piikkejä, jotka voi kaataa mattojen päälle. Mikä tahansa isku naulojen läheisyydessä koristelee vastustajan selän, polvet ja otsan hopealla. Mick Foley olisi ylpeä.

Uusia ottelutyyppejä on neljä: Three Stages of Hell, I Quit, Dumpster ja Inferno. Visuaalisesti vaikuttavin on Inferno-ottelu, joka ympäröi kehän liekkimuurilla. Dumpster-ottelu toimii käytännössä arkku- ja ambulanssiotteluiden uudelleenversiona. I Quit -ottelussa pelaajan on saatava vastustaja sanomaan "I quit" mikrofoniin. Mekaniikka toimii ajoituspelin kautta, jossa vihreät lohkot pyörivässä kiekossa pienenevät vahinkojen myötä ja hyökkääjä voi asettaa esteitä vaikeuttaakseen vastustajan ajoitusta. Tiettyjen suurten hyökkäysten suorittaminen ansaitsee lisäesteitä, mikä tuo otteluun yllättävän paljon strategista syvyyttä.

Selostuspöydässä tapahtuu henkilövaihdoksia. Booker T ja Wade Barrett liittyvät selostajiksi, ja erityisesti Barrettin brittiaksentti tuo tuoreen sävyn otteluiden äänimaisemaan. Pieneltä kuulostava muutos, mutta selostus on se elementti, joka pyörii taustalla kymmeniä tunteja. Raikkailla äänillä on merkitystä.

Tämän vuoden Showcase-tila keskittyy CM Punkin uraan. Pelaajat voivat käydä läpi hänen merkittävimpiä otteluitaan ja halutessaan haastaa kaikki Showcase-vastustajat peräkkäin Gauntlet-tilassa. Ensimmäinen Ringside Pass -kausi perustuu Lucha Libre AAA Worldwide -promootioon. WWE osti AAA:n viime vuonna, ja neljä sen painijaa esiintyy kauden Premium-tasolla.

Muita uudistuksia ovat ohjattavat sisääntulot, mahdollisuus pinota pöytiä sekä uusi veriroiske-efekti, joka läiskähtää ruudulle kasvojen auetessa. Yksityiskohdat palvelevat kaikki samaa laajempaa tavoitetta: vastata WWE:n televisiotuotannon näyttävyyttä pelin sisällä.

Peliin pääsee käsiksi aikaisintaan 6. maaliskuuta ostamalla King of Kings Edition-, Attitude Era Edition- tai Monday Night War Edition -version. Varsinainen julkaisupäivä on 13. maaliskuuta.