Playground Games on vihdoin näyttänyt Forza Horizon 6:n pelattavassa muodossa, ja sarjan seuraava etappi vie pelaajat sinne, minne fanit ovat toivoneet pääsevänsä jo vuosia: Japaniin. Avoimen maailman kilpa-ajopeli saapuu Xbox- ja PC-alustoille 19. toukokuuta, PS5-versio seuraa myöhemmin tänä vuonna.
Ensivaikutelma on tuttu mutta ei tylsä. Suurin rakenteellinen muutos koskee tarinaa: pelaaja ei ole tällä kertaa valmiiksi tunnettu tähtikuljettaja, vaan tulokas, jonka pitää ansaita paikkansa Horizon-festivaaleilla. Alkuvaiheen kilpailut toimivat karsintana ennen Horizon Invitational -tapahtumaa, ja ensimmäiset tunnit vietetään vaatimattomammissa autoissa. Lähtökohtana on 1990-luvun Toyota Celica GT-Four, ei miljoona-Lamborghini. Ajatus on selvä: Playground Games haluaa, että eteneminen tuntuu ansaitulta.
No niin, entä se Japani? Pelimaailma ei ole mittakaavainen jäljennös, vaan sarjalle tyypillinen tiivistetty versio maan tunnetuimmista maisemista. Tokion kaupunkialue on kuitenkin sarjan historian suurin urbaani ympäristö, ja se näyttää siltä. Neonvalot heijastuvat märistä kadoista, korotetut moottoritiet johdattavat pelaajan maaseudun kyliin, metsiin ja lumisille vuoristoalueille. Kirsikankukkaiset puut ovat luonnollisesti mukana. Olisi ollut suorastaan laitonta jättää ne pois.
Visuaalinen ilme on saanut kehuja ennakkoon pelanneelta medialta. Lumisten vuoristoteiden ja yöllisen kaupungin valomeren kuvaillaan olevan vaikuttavia. Ennakkoversio oli lukittu 30 ruudun sekuntivauhtiin laatutilassa, joten 60 ruudun suorituskykytilan visuaalista tasoa ei ole vielä nähty. Forza Horizon 5 onnistui tasapainottamaan nämä tilat hyvin, mutta kuudennen osan vastaavaa suorituskykyä ei ole vahvistettu. Xbox Series S -version toimivuudesta ei myöskään ole vielä tietoa.
Pelattavuuden ydin on ennallaan: kilpailuja, taitoketjuja, avoimen maailman tutkimista ja Drivatar-kuljettajia kaverilistalta. Uusina keräilyelementteinä peliin on lisätty alueelliset, ruokateemaiset maskottihahmot, jotka kerätään ajamalla niiden läpi. Ne korvaavat aiempien osien pikamatka-kyltit, koska pikamatkailu on nyt ilmaista. Pelimaailmaan on tuotu myös aikakokeet, jotka aktivoituvat suoraan aloituspisteestä ilman valikkonavigointia.
Toinen kiinnostava uudistus on parkkipaikoilta löytyvät käytetyt autot, jotka korvaavat sarjan perinteiset latovahvistukset. Autot ostetaan pelirahalla, ja rahan ansaitseminen saattaa vaatia sivutehtävien suorittamista. Tämä viittaa siihen, että Playground Games on tietoisesti hillitsemässä aiempien osien anteliasta palkitsemistapaa. Forza Horizon 5:ssä pelaajan autotalli ja lompakko täyttyivät nopeasti, eikä se välttämättä palvellut motivaatiota pitkällä aikavälillä.
Ennakkoversiosta puuttui useita luvattuja ominaisuuksia, kuten The Estate, laaja muokattava kotiympäristö. Sen onnistuminen jää nähtäväksi, mutta ydinpelattavuuden kannalta se tuskin on ratkaiseva tekijä.
Forza Horizon -sarja on noussut Xboxin keskeisimmäksi pelisarjaksi vuonna 2012 julkaistun ensimmäisen osan jälkeen, ohittaen jopa Halon ja Gears of Warin. Kuudes osa on merkittävä myös siksi, että PS5-versio saapuu vain kuukausia Xbox-julkaisun jälkeen. Edellisen osan kohdalla väli oli kolme ja puoli vuotta. Playground Games on aiempien osien tapaan sitoutunut jatkuvaan sisällöntuotantoon julkaisun jälkeen.