Microsoftin peliosaston johto kokee kerralla perusteellisen mullistuksen. Yli vuosikymmenen Xbox-divisioonaa luotsannut Phil Spencer jättää tehtävänsä, ja hänen seuraajakseen on nimitetty Asha Sharma, joka on tähän asti johtanut Microsoftin CoreAI-tuotedivisioonaa. Muutos julkistettiin perjantaina 20. helmikuuta.

Spencer ei ole ainoa lähtijä. Myös Xboxin presidentti ja operatiivinen johtaja Sarah Bond jättää yhtiön. Pelistudioiden johtaja Matt Booty puolestaan on ylennetty uuteen sisältöjohtajan rooliin. Yhdellä kertaa Xboxin johtokerros näyttää siis varsin erilaiselta kuin viikko sitten.

No niin, sitten se iso kysymys. Sharman tausta herättää pelaajien keskuudessa ymmärrettävää huolta. Hänen uransa kulkee Metan ja Instacartin johtotehtävien kautta suoraan Microsoftin tekoälydivisioonan johtoon. Peliala ei ole ollut aiemmin kuvioissa. Ensimmäisessä viestissään Xbox-tiimille Sharma kuitenkin otti huolen suoraan käsittelyyn.

"Kun monetisaatio ja tekoäly kehittyvät ja muokkaavat tulevaisuutta, emme jahtaa lyhyen aikavälin tehokkuutta emmekä täytä ekosysteemiämme sieluttomalla tekoälyslopilla", Sharma sanoi. "Pelit ovat ja tulevat aina olemaan taidetta, ihmisten luomaa, ja ne tehdään innovatiivisimmalla teknologialla, jonka me tarjoamme." Variety-lehdelle hän tarkensi, ettei hänellä ole "toleranssia huonolle tekoälylle". Sharma myönsi tekoälyn olleen osa pelaamista jo pitkään, mutta korosti hienojen tarinoiden olevan aina ihmisten käsialaa.

Lupauksia riitti muillakin osa-alueilla. Sharma painotti studioiden voimaannuttamista, ikonisiin pelisarjoihin investoimista ja rohkeiden uusien ideoiden tukemista. "Meillä täytyy olla loistavia pelejä, joita pelaajat rakastavat, ennen kuin teemme mitään muuta", hän totesi. Unohtumattomien hahmojen, tunteita herättävien tarinoiden ja innovatiivisen pelattavuuden pitäisi hänen mukaansa olla kaiken keskiössä.

Konsolien osalta Sharma vahvisti Xboxin sitoutumisen laitteistoon, mutta näkee brändin laajempana kuin yhtenä laitteena. "Pelaaminen elää nyt laitteiden välillä, ei yksittäisen laitteen rajoissa", hän totesi ja viittasi laajentumiseen PC:lle, mobiiliin ja pilveen. Xboxin pitäisi hänen mukaansa tuntua "saumattomalta ja välittömältä" alustasta riippumatta.

Sharma kertoi myös haluavansa palauttaa sen kapinallisen hengen, jolla Xbox alun perin rakennettiin. Tekoälydivisioonan johtaja kapinallisena on kiinnostava asetelma. Sharma kuitenkin myönsi avoimesti, että hänellä on paljon opittavaa pelialan suhteen, ja lupasi kuunnella yhteisöä. "Tulen pelialalle alustarakentajana", hän sanoi ja lisäsi tavoitteekseen ansaita pelaajien ja kehittäjien luottamus.

Spencer kiitti seuraajaansa omassa lausunnossaan. "Hänen kanssaan työskentely viime kuukausien aikana on antanut minulle valtavasti luottamusta. Hän tuo mukanaan aitoa uteliaisuutta, selkeyttä ja syvää sitoutumista pelaajien ja tekijöiden ymmärtämiseen", Spencer sanoi.