Kun Microsoft paljasti Ninja Theoryn uuden Senua-pelin kesäkuun Xbox Games Showcasessa, se tiesi todennäköisesti jo aikovansa irrottaa studion itsestään. Näin kertoo Game File -sivuston tuore raportti.

Senua on järjestyksessään kolmas peli Ninja Theoryn Hellblade-sarjassa, ja sen julkistus vain kaksi vuotta Senua's Saga: Hellblade II:n jälkeen yllätti monet. Hämmennys ei jäänyt siihen: samalla viikolla uutisoitiin, että Ninja Theory on yksi studioista, jotka Xbox aikoo lähiviikkoina myydä tai lakkauttaa.

Miksi sitten näyttää teaseri pelistä, jonka tekijöiden kohtalo on auki? Game Filen mukaan juuri siksi. Microsoft uskoi julkistuksen lisäävän mahdollisuuksia löytää studiolle ostaja ja toivoi sen herättävän sijoittajien kiinnostusta, jotta kauppa olisi vaihtoehto täydelliselle lakkautukselle. Game Filen Stephen Totilo arvioi, ettei Ninja Theoryn johto välttämättä ollut suunnitelmasta tietoinen. Epäselvää on myös, kuinka moni traileria työstäneistä kehittäjistä tiesi tilanteesta.

Vuonna 2000 perustetussa Ninja Theoryssa työskentelee noin 100 henkilöä, ja sen vuotuiset palkkakulut ovat noin 12 miljoonaa dollaria. Studion viimeisimmässä talousraportissa tiimin todettiin olevan "hyvässä asemassa alalla jatkamaan ainutlaatuisten, tarinavetoisten ja erittäin korkean tuotantoarvon kokemusten rakentamista".

Ninja Theory, Double Fine ja Compulsion Games käyvät kaikki kerrotusti Microsoftin kanssa neuvotteluja yrityskaupasta lakkautuksen välttämiseksi. Itsenäistyminen vaatisi sijoituksia, ja vaikka studiot irrotettaisiin, niitä odottaisivat todennäköisesti mittavat irtisanomiset.

Avoimeksi jää, ilmestyykö Senua koskaan ja voisiko Ninja Theory viedä Hellblade-oikeudet mukanaan mahdollisessa itsenäistymisessä. Tällaista Microsoft ei ole aiemmin tehnyt. Kun yhtiö lakkautti brittistudio Lionheadin, useat sijoittajat olivat kiinnostuneita sen jatkamisesta, mutta kaupat kariutuivat, koska Microsoft ei suostunut luopumaan Fable-oikeuksista.

Taustalla vaikuttaa uuden Xbox-johtajan Asha Sharman "reset"-muistio, jonka monet tulkitsivat merkiksi suurista irtisanomisista ja studioiden sulkemisista. Sharman mukaan Microsoftin peliliiketoiminnan tilinpäätösmarginaali on kolme prosenttia ja laskussa. "Activision Blizzard Kingiä lukuun ottamatta olemme viiden viime vuoden aikana käyttäneet yli 20 miljardia dollaria sisältöön, alustaan ja laitteistotukeen, mutta vuosittainen liikevaihtomme on laskenut lähes puoli miljardia tuona aikana. Näin ei voi jatkua", Sharma kirjoitti.

Microsoftin tilikausi päättyy 30. kesäkuuta, jolloin Xbox-irtisanomisten odotetaan tulevan julki. Yhtiön kerrotaan keskittyvän jatkossa harvoihin suuriin pelisarjoihin ja nopeuttavan uusien The Elder Scrolls-, Fallout- ja Halo-pelien kehitystä.